2022年12月、カリフォルニア州ローレンス・リバモア国立研究所にある国立点火施設（NIF）の科学者たちは、核融合実験で初めて「燃焼プラズマ」、つまり、プラズマに投入したエネルギーを、核融合時に発生するヘリウム原子核の熱で補う状態を作り出したと発表し、メディアを騒然とさせました。具体的には、水素同位体である重水素（D）と三重水素（T）を充填したペレットから3.15メガジュールの核融合エネルギーを放出し、レーザーの消費エネルギーは僅か2.05メガジュールでした。これは間違いなく、核融合エネルギー生産の将来にとって大きな一歩です！2022年初めには、イギリスのJET研究所の研究者たちが、核融合によるエネルギー生成量の世界記録を更新し、5秒間で約59メガジュールのエネルギーを生成したことがすでに話題となっていました。この2つの研究成果だけを見ても、核融合研究は急速に発展しており、核融合が安全で持続可能な未来のエネルギー源として大きな可能性を秘めていることは明らかです。

核融合を起こすためのさまざまな技術的アプローチが、未来の核融合炉の有力候補となることが分かってきました。このように、消費する以上のエネルギーを継続的に生み出す核融合炉の夢は、一歩一歩近づいているのです。もちろん、まだまだ道のりは長く、楽観的に見積もっても、初の商用原子炉の実現は、早くても今世紀半ば頃になるだろうと言われています。とはいえ、核融合の分野は拡大しており、参入する企業なども増加を続けています。例えば、ITER、JET、NIFのような大規模な研究プロジェクトに加えて、現在、世界中の30以上の民間企業が、商用化の可能性を秘めた核融合コンセプトに取り組んでいます。研究機関でもベンチャー企業でも、VATバルブはその多くで採用されており、特注の一点ものからバルブポートフォリオ一式まで、様々な核融合装置の構築に使われています。